42 42

    所谓的神之门，是由风化枯干的尸体堆砌而成的建筑。

    经过漫长的风吹日晒，那些尸体已经变得和岩石一样灰白坚硬。无数枯瘦的手臂伸向天空，扭曲的面容凝聚着死前的悲怨和绝望。

    暗金的云海翻涌汇聚，如怒涛般波澜壮阔。从那宏伟矗立的神之门中，长袍雪白的年幼神祗缓步而出，走向体型魁梧、手持黝黑双刀的战士。

    那是米凯拉为他自己拣选的王。

    神祗的伴侣会被授予「王」的地位和头衔。玛莉卡当年成神时，亦选择了骁勇善战的战士为王。

    舍弃一切、成为神祗的米凯拉光辉灿烂。那金色的光芒自祂体内发出，因为过于夺目明亮，让祂的面容都变得有些模糊。

    面对前来挑战自己的褪色者，祂扬起手，平和的声音悲悯而无情，温柔而残酷：

    “……我将怀抱众生万物，创造出更温柔的世界——请你让出路来。”

    在那耀眼的光辉面前，褪色者的身影显得无比渺小。

    那是物理意义上打得天昏地暗的一场战斗。

    见证神祗的陨落本应让人心潮澎湃，但米凯拉随着祂的王一起灰飞烟灭时，她发现自己的内心毫无波动，复仇的快慰也无迹可寻。

    陈旧的盔甲被鲜血染红，褪色者在原地站了一会儿，确定敌人不会死而复生、从地狱里爬回来，这才神态自如地将剑收回了鞘中。

    那个身影一瘸一拐地走向米凯拉陨灭的地点，在周围晃悠了一圈，似乎在寻找敌人留下的可以被称之为战利品的东西。

    搜刮得差不多后，褪色者来到出现在场地中央的赐福点，正式为这场决斗画上了一个句号。

    她毫无来由地意识到：在幽影地要做的事，褪色者已经做完了。

    做完该做的事情之后，对方就要回去了。

    “……等一下。”声音比意念快了一步，正要抬手触碰赐福点的褪色者朝她看了过来。

    她慢慢低下头：“请允许我跟你一起去交界地。”

    笼罩着幽影地的帷幕并未被揭去，幽影地依然与世隔绝。米凯拉的追随者有办法无视禁制从交界地前往幽影地，褪色者多半也是用了相似的方法才能在两地通行。

    “如果怀疑我目的不纯，我可以立下誓言。”她说，“我不会妨碍你，也绝不会对你出手。”

    褪色者站在原地，没有赞成也没有反对，仿佛在思考她的提议。

    “……莱拉大人！”身后的火焰骑士终于忍不住出声。

    “我有自己的打算，希德。你不用为我担心。”

    动作微顿，她放轻声音，没有回头。

    “幽影城已经不需要我了。”

    梅瑟莫活着时，他的朋友和下属都迫切地想要减轻他的痛苦。

    哪怕是普通的士兵，也知道他活着在就是承受折磨。

    她的出现就像镇痛剂。而梅瑟莫死去后，她自然也就失去了这个作用。

    “不……”希德语无伦次起来，“不是这样的。”火焰骑士失去镇定，嗓音艰涩。

    似乎看出她心意已决，火焰骑士的语气染上绝望之意。

    “……若您执意如此，”希德单膝跪了下来，“至少请将我带上，哪怕是作为骨灰也好。”

    只要使用召魂铃，就能通过骨灰召唤亡者的灵魂，让其为己所用。

    她摇摇头，拒绝了火焰骑士近乎卑微的恳求。

    “幽影城还需要你。”

    火焰骑士忠心耿耿地辅佐陪伴梅瑟莫千年，在这期间一直将幽影城打理得井井有条。

    如今库德、温戈等人都不在了，比起跟在她身边，火焰骑士明显更适合留在幽影城稳固军心。

    “我一个人也没问题的，希德。”她微微回首，朝火焰骑士露出笑容。

    “我已经就算一个人也没关系了。”

    对方好像在那一刻明白了什么。

    火焰骑士发出悲鸣一般的声音：“但是，您的眼睛……！”

    “你是说这个吗？” 她抬起手，碰了碰自己那只失去光感的眼睛。“不要紧的。”

    火焰骑士的身体微微颤抖，好像要被忽如其来的悲恸淹没了，以至于张口也发不出声音。

    “这不是永别。我向你保证，我会回来的。”

    “在那之前，”她顿了顿，意识到「幽影城就交给你了」这句话不适合由她来说，于是将涌到嘴边的话语咽了回去。

    “还请多保重。”

    她转过头，朝褪色者的方向走去时，对方并没有抽出武器。

    赐福点开启传送。在那骤然耀眼起来的金色光芒中，她隐约看到火焰骑士伏身于地，泣不成声。

    ……

    她第一次由衷感谢自己的能力。

    在她给自己编织的梦中，所有人都还活着。

    阴沉灰暗的幽影城为迎接婚礼，洋溢着近似期待的氛围。那段时间，包括火焰骑士在内的所有人都忙碌起来，连物种保藏库的蝙蝠窝都没被放过，从里到外重新打扫了一遍。

    黑色的幽灵画师被召至觐见厅，为两人绘制肖像画。她记得这是温戈的提议。因为身高差异，一开始的构图是她站在梅瑟莫的王座旁。后来她站累了，不知怎的就坐到了梅瑟莫腿上。

    没有人说这不成体统。老成持重如萨赞，那个时候也没有提出反对意见。

    她坐在梅瑟莫的怀里，努力挺直腰板，摆出端正的姿态。可是坐着坐着，她的腰板就渐渐塌了下来，人也迷迷糊糊地靠到梅瑟莫怀里，困得快要睡着了。

    柔软的画笔落到画布上，发出刷刷的轻响。意识在睡梦边缘浮浮沉沉，周围隐约传来压低的说话声。

    「……挂到寝殿里也没有关系。」这好像是温戈的声音。

    「……会议室里的……重新画……就是了……」希德难得赞同温戈的意见。

    「……」这是库德。

    还有莫名其妙激动起来开始语无伦次的昆兰，以及不太体面地盖了他一巴掌让他噤声的萨赞。

    她坐在梅瑟莫怀里，高大的半神一开始显得有些僵硬，但他后来似乎担心她会硌着，于是一点一点放松了紧绷的身躯，好让她靠得更加舒服。

    蛇鳞窸窣滑动的声音传来。带翼蛇溜下梅瑟莫的肩膀，绕到她面前，想要凑近观察她的睡颜。

    梅瑟莫似乎说了什么，带翼蛇停顿半晌，不情不愿地退了回去。

    在那之后，周围变得安静下来。她靠着梅瑟莫的胸膛，像窝在太阳底下打盹的猫。

    不知过了多久，半神抬起手，小心翼翼地用指背碰了碰她的脸颊。

    「……莱拉？」

    她从梦中睁开眼睛，感受到了冰冷刺骨的风。

    大地银白一片，夜幕漆黑无垠。不论身处何方，只要抬头仰望天空，便会看到巨大的黄金树，密密延展的树梢如同人体的毛细血管，开出无数分岔的金色枝桠。

    这是她在交界地的第一百三十五天。

    为了能够进入黄金树，觐见艾尔登法环，褪色者来到云海之上的巨人山顶，寻找能烧毁黄金树入口禁制的灰灭火焰。

    篝火被寒风压得伏贴于地，负责守夜的少女朝她无声投来一瞥。

    “换我来吧。”就算开口这么说，对方也会以灵体不需要睡眠为由拒绝她的提议。

    名为梅琳娜的少女一直有意无意地提防着她对褪色者下手。尽管她已经立下誓言，受誓言束缚，对方似乎认为这个世界的法则无法对她形成牢靠的约束，因此不论何时都默默观察着她的一言一行。

    两人很少对话，交换过的词句寥寥无几。不知是不是她的错觉，对方最近打量她的时间变多了，那看似淡漠的目光总是会似有若无地落到她身上。

    “……你们认识很久了？”

    褪色者抱着那把破破烂烂的剑，垂头在篝火边睡得死沉。她知道那只是表象，只要周围有任何风吹草动，褪色者都会第一时间拔出剑来，以迅雷不及掩耳之势将威胁斩于剑下。

    交界地就是这么一个地方，怪物和活死人横行，哪怕入睡时都不能放松警惕。

    如果是平时，梅琳娜多半不会回答自己的话。但随着一行人离云海之巅越近，少女封闭的内心就像有什么松动开来，话也变得多了起来。

    “……不。”梅琳娜闭着左目，语气平淡，“我们只是恰巧同行，恰巧目的地一致。”

    在那之后，少女很长一段时间都没有说话。

    对方垂下眼帘，望着自己的手心。那双纤巧洁白的手，手背上覆盖着被烧伤的痕迹。

    “……有一段时间，我忘了很多事，包括母亲给我的使命。”梅琳娜的声音变得有些遥远，那被火照亮的苍白面庞陷入回忆。她等着少女继续说下去，但周围的黑暗中传来一声枯枝碎裂的轻响，坐在篝火旁的褪色者抬起头。

    山顶很冷，厚重的积雪常年不化。在这严酷环境中生存下来的生物大多嗜血残忍，勇猛异常，是非常棘手的敌人。

    黄金树的天敌是火。玛莉卡创立黄金王朝时，将擅用火焰的巨人一族屠至只剩下最后一人，世世代代看守那不会熄灭的灰灭火焰，永远被禁锢在云海之巅的锻造炉旁。

    伴随着惊天动地的哀嚎，那巨大的身影栽倒下来。杀掉看守火焰的巨人后，褪色者顺利地来到锻造炉下，顺着固定在悬崖边的森冷铁链来到炉沿上。

    天空不知何时飘起了雪花，白色的雪片在狂风中纷飞飘舞。一个小小的赐福点在锻造炉边沿的尽头闪烁。褪色者就像风雪中的旅人瞥见了篝火，不假思索地朝那边走去。

    从火山口般的锻造炉边沿向下望去，灰灭火焰在漆黑的土壤里散发着通红的光芒。

    梅琳娜在赐福点旁显出身影，以膝触地。她朝褪色者伸出手：

    “准备好了？”

    焚烧黄金树是不被饶恕的重罪。

    “火种的事情不需要担心。”少女面容平静，声音也同样平和，“若你准备好了，请伸出手，让我触碰你，一下就好。”

    少女的手触碰到了血迹斑斑的冰冷臂甲。褪色者垂下头，在原地一动不动的模样仿佛睡着了，对外界毫无所觉。

    “请留这个人一命。”梅琳娜慢慢放下手，抬眼朝她的方向看了过来。

    少女的声音依然清冷无波。

    “……我一直注视着交界地。这个世界已经凝滞不前太久，需要一个人来打破现状，让死亡再次平等地降临。”①

    “这是你母亲赋予你的使命吗？”

    梅琳娜站起身。她的眼瞳镀着一层美丽的浅金色。明明是面无表情的一张脸，此时却透露出一种释然的柔和。

    “不，我的使命虽然是母亲赐予的，但现在，达成使命是出自我的意愿。”

    梅琳娜和她对上视线。

    “如果是你的话，应该能够明白——即使这个世界陷入毁灭的境地，充满了痛苦与绝望，生命依然存在，并且在世间生生不息。哪怕在昏暗无光的世界里，人们仍然会相爱。”

    对方轻声告诉她：“梅瑟莫……兄长的事，我很抱歉。”

    她睁大眼睛。

    “我出生得太迟，并没有见过他，他也不知晓我的存在。如果命运能有不一样的发展……”梅琳娜声音微顿。

    “不，做这种假设没有意义。”对方轻轻阖上眼睛，苍白的面容再次变得平和坚定。

    梅琳娜伸出手，锻造炉中的灰灭火焰仿佛被其吸引，那些滚烫的火光沿着她的指尖缠上她的皮肤，贪婪地沿着她的手臂烧向她的身躯。

    人体成了灯芯，她扬起手，那明亮滚烫的火光如一道竖线，延向黄金树树冠所在的天际。

    少女以自身为祭，让焚树的火焰在身上燃烧了起来。