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    赵老太太声音尖锐，话落时便传遍了整个小巷。

    顾怜秀眉轻蹙，解释道：“赵婶子，我兄长并不是被赶回来的，而是夫子让他回来自主习书，赵婶子并不知晓事情如何，还是不要乱说为好。”

    “你这丫头，”赵老太太一边说着一边拍腿，一副替二人忧心的模样，“你是成日不出门，不知道，你哥这几年的束脩总是拖了又拖才交，他平日抄书写信又能赚多少？更何况家里还养着一个你，哪里还有多的钱交束脩？”

    “要婶子说，你趁早嫁人也好，都十六了，是个大姑娘了，也莫要再拖你阿兄后腿。”

    话落，院门便‘砰’地一声合上，赵老太太嘟囔道：“这会儿倒是气性大了。”

    眼见隔壁几家都探头来听新鲜事儿，赵老太太先是狐疑地看了眼依旧紧闭的倒数第二户大门，也不再管什么，迎着众人期待的目光，得意洋洋地走过去了。

    关上门后，顾怜身子有些发抖，她几乎是跑去厨房，“阿兄，你与我说，是不是当真交不起束脩了？”

    顾钰没有答话，而是敲了两个鸡蛋进碗里，然后拿筷子打散，半晌，他抿了抿唇，才道：“小怜，你是想喝鸡蛋汤，还是炒鸡蛋？”

    他虽不答，但顾怜已经明白他话里的意思，她眼角沁出泪来，去房里翻出自己这些年绣手帕攒的银子，全部拿到厨房来，哭道：“阿兄，你去读书，这是我攒的银子，全都给你，要是再不够，我们再想法子，你今日便回书院去，不要担心我，我可以照顾好自己的。”

    她一心盼着兄长读书中举，期望能为父母洗刷冤屈，若兄长不能再继续读书，那顾家就没有脱罪之日了，兄长也只能潦草一生，再无出头之时。

    顾钰眼眶微红，自顾做着手头的事，他身上穿的袍子衣领已经洗到发白，袖口也有磨损，但这已经是他能穿出去的，最好的衣裳了。

    听着妹妹的哭声，顾钰心头不是滋味，他早就交不起束脩，是书院的叶夫子一再宽容，才能继续再待这么久，但如今书院换了新的山长，眼里容不得沙子，更何况是他这种每月拖欠束脩的人呢？

    “小怜，你又偷偷绣帕子了，”顾钰指尖抹去眼角泪光，转身对正在擦泪的胞妹笑道：“莫哭了，等攒够了束脩，我再去，这样可行？”

    书院束脩一个月半两银子，对于能供得起孩子考功名的家里来说不值一提，但顾钰抄书，三十文一本，一本抄五日，一个月也只能挣一百八十文，替人写信也不过五个铜板一封。

    顾家落败，官兵抄家时他们什么都没能带出来，最后还是顾钰卖了藏在口中母亲塞给他的一枚戒指，才能租下如今住的小院，才能渡过最难的那段日子，抚养幼妹长大。

    顾怜将荷包里的铜板全倒在桌子上，一边擦着泪，将桌上的半两碎银捡出来，“这些银子我每日都数，一共半两九十三文，我不该馋嘴，上次拿了两文钱买糖吃，哥你今晚就回去，我会继续绣帕子的，你不要再从书院回来了，好不好？”

    她极少哭的这般狼狈，眼泪全都粘在面颊上，像是儿时惹了祸，哭着让阿兄帮自己的时候一模一样。

    顾钰想起来父母被押走那日，妹妹不过十三岁，想哭，却不敢，一直到了天完全黑了，才敢躲在他的怀里小声啜泣。

    “小怜，”顾钰虚虚抚了一下妹妹的发，“赵婶子说的是真的，但阿兄说的也是真的，叶夫子说我的文章已经很好，在家温书也是可以的，你信阿兄吗？”

    “信……”顾怜眸里盈满泪光，她抬手用袖子擦净，扯出一个比哭还难看的笑来，“顾怜信兄长。”

    话虽如此，但她一顿饭却是食不知味，知晓兄长已经决心不再去书院是为银子烦忧，但却想不出一个好些的法子来，她从前不是没尝试过其它营生的法子，但都无功而返。

    绣坊说她技艺浅薄，并不收她，就连出去卖自己种的蔬果，旁人见她年轻，卖的也少，大都不来光顾，更有男子出言调戏，后来兄长便也不让她去了。

    这一夜，顾家兄妹都难以入眠。

    次日一早，顾钰便起来将顾怜昨日没做完的木刺全部削出来，然后搭梯子全都固定在了墙上。

    顾怜也起了，她昨日哭了一宿，面色不大好看，眼睛也肿的厉害，做了早饭后便在井旁洗衣裳，心里还是没能放弃让兄长去读书的念头。

    她想着，秋试三年才举行一次，若兄长此番错失良机，便又等三年，如今离考试还有几个月，在书院能多待一天，便能多学一些。

    可手头的半两九十三文却是她断断续续攒了一年多才攒出来的，若要凑够剩下的银子，和兄长赶考的路费，简直难如登天。

    顾怜昨夜想了一宿，也没能想出别的挣钱的法子来。

    这世道女子谋生艰难，更何况她这种肩不能扛手不能挑之人，做力气活比不上旁人，就连替人浣衣，也会被嫌弃洗的慢。

    洗好衣裳，顾怜将手擦净，在菜园摘了些芥菜，切成丝准备做早饭。

    早饭简单，不过一碗芥菜粥，配着自己腌制的小菜，便可饱腹。

    虽说手头的确紧张，但顾怜也知晓兄长在书院清苦，每餐大抵就只有馒头或者糙面草草应付，每次休沐回来，都又会清减许多，她打算中午买只鸡回来，杀了炖汤。

    其实她也养了两只母鸡，但养的年份长了，每日还能下两三个蛋，舍不得吃掉。

    兄妹俩各怀心事，饭后不约而同准备出门。

    顾钰一愣，“小怜，你去做什么？”

    “我想买只鸡回来炖汤，”顾怜垂下头，低声答道：“阿兄你呢？”

    “我想去找些活干，替人写对联，或者是整理书籍都可以，”顾钰弯了弯眸子，“兄长知晓你不高兴，于是也想着能多挣些银子，好早些回到书院，叫你宽心。”

    话落，他又指了指桃树最上面已经泛红半边的几颗桃子，“不过我先打算把熟了的桃子摘下来，留一个最大的给你，剩下的送到隔壁，我去答谢那位公子的出手相助，等你回了，再出门去。”

    顾怜鼻尖又开始泛酸，抿出一个笑来，“知道了，我去去便回。”

    顾钰笑，“好。”

    顾家兄长来时，萧迟砚方擦完身，他有晨练的习惯，哪怕不再陇右，早晨也会练一练拳或者练一会儿剑。

    昨夜里隔壁的动静他或多或少听见了些，也通过另一边墙传来的，赵老太的声音大概可以知晓两兄妹的困窘。

    敲门的人很懂礼数，握着门环扣了三下便自报家门。

    “昨日多谢义士对小妹的相助，顾钰身无长物，只得摘了今年院里最早结的一篮桃子来做答谢。”

    兄妹二人都十分客气，萧迟砚穿好衣裳，打开院门，见着顾钰斯文的模样，道：“你妹妹昨日送了一篮自己种的菜来，今日桃子你们便自己留着吧。”

    开门一瞬间，顾钰看清了男子的长相，很英武的一位男子，比他还要高一些，看着像是习武之人，他心中开始庆幸，幸好此人不是什么心思龌龊的人。

    “这位仁兄，”顾钰顿了一下，“敢问仁兄贵姓？”

    “萧，”萧迟砚实在是不习惯‘公子’、‘仁兄’、‘义士’之类的称呼，他更喜欢旁人喊他将军，“我应该比你年长，喊我萧大哥就行。”

    “是，萧大哥。”

    顾钰执着地把桃子往前递，萧迟砚无法，只能进院子先把桃子倒在桌子上，然后把空篮子还给他。

    关上院门，他忽然在想，当时应该买一个四周都空荡荡的宅子来居住，这样至少不会总有人来敲门。

    ·

    来到街上，顾怜先卖了手头攒着的三张帕子，换了四十五文钱，然后去买鸡。

    她仔细挑选着，终于看见一只还算肥，且精神很好的老母鸡，于是问道：“大娘，这只鸡怎么卖？”

    “鸡是自家养的，下过蛋，姑娘若要，给二十五文就好，”大娘一边说着，利落将鸡的一只脚绑起来，“像这样绑起来，姑娘你把它牵回去就好了。”

    这个价格也还公道，顾怜数了铜板出来，临走时大娘又送了她一块姜。

    今日是赶集的日子，街道上人多，熙熙攘攘的，见有些小摊上还卖着甜瓜，顾怜也买了一个回去。

    等到她回到巷子里时，刚好给萧迟砚送饭的小二过来，萧迟砚一开门，便见到她一只手牵着只鸡，另一只胳膊上挎着菜篮子的模样，不过菜篮子里空荡荡的，只有一个小小的瓜和一块姜。

    两人都愣了一下，顾怜先朝他点头示意，萧迟砚才也微微颔首，将食盒提起来，便关上了院门。

    回到家中，顾钰先帮她处理好鸡，才出门。

    顾怜将鸡剁成小段，先用清水将鸡洗干净，然后放入锅中用热油翻炒，待到鸡肉变色，才盛出来，加入姜片放到炉子上炖。

    甜瓜她放到井里镇着了，现在虽说还不算太热，但能吃口凉些的也很舒坦。

    顾怜洗了颗李子，坐在院里吃起来，她目光虚虚落在桌上，心底不知想着什么，待到李子吃完后，便又洗手去准备淘米做饭。

    一直等到巳时过，顾钰才回来，顾怜擦了手去开门，却见他面色不大好看。