第5章城隍入魔

    御景亭。

    位于御花园假山顶上，乃是方圆十数里最高处。

    坐在亭中，整个皇宫一览无余。

    晌午下了朝。

    隆庆帝在御景亭歇息，陪坐的是新晋理政大学士，常恭。

    原本只是东宫侍读、吏部员外郎，新君登基后扶摇直上，成为四大学士之一，仅在顾命大臣魏衡之下。

    按照国朝官员升迁的律法，官员最多只能连升三级。

    之后得熬三年，任期结束之后，若仍不失圣眷，又能连升。

    常恭从五品的官职，一跃将六部尚书踩在脚下，如此任命没有受到百官弹劾，盖因四大学士只是虚衔、散官。

    自设立之初没有法定地位，始终不是正式行政机构，只是皇帝的秘书。

    所以品级很低，朝堂百官任意一个都能获封。

    同样，隆庆帝也可以不需要任何理由，将大学士头衔收回。

    “常爱卿，已经过了午时三刻了吧？”

    “刚过。”

    常恭抬头望向菜市口方向，按照与楚督公事先约定，若是出现乱子就升起硝烟，向驻守皇宫的禁军示警。

    “朕在潜邸时就很欣赏苏公。”

    隆庆帝叹息道：“曾经也曾暗自规划，若朕推行新政，应当如何如何，真坐到了这个位置上……”

    “发现什么都做不了，竟还要亲自下旨斩了苏公。”

    “陛下是为了国朝安稳。”

    常恭说道：“苏公所求太大，与其满盘皆输，他选择了以性命为刀，割下几分士绅血肉，当真是刚烈性子！”

    隆庆帝当然知晓其中缘由，这让他对苏明远更加钦佩，尤其是未去牢中通传消息，君臣二人就打了個完美配合。

    “也不知后人如何评说朕，上任当年就斩了国朝柱石。”

    “陛下可下旨厚葬。”

    常恭安慰道：“何况苏公的好友、学生尚在朝中，陛下予以重用，既维护新政，又能稳定朝堂。”

    隆庆帝自然听出话音意思，新政派失去了苏公，必须尽快扶起新的头人，免得他们为世家官吏拉拢分化。

    帝王之道，在于平衡。

    皇帝不可能事事都管，也很难事事都看见，所以朝堂必须有派系、势力。

    百官若是一条心思，那皇帝就成了傀儡了。

    “除了苏公，谁又能撑起新政大旗呢？”

    “礼部御史赵严！”

    常恭说道：“赵严向来支持新政，与苏公私交甚好，在新党中颇有名声，乃是不二人选。”

    隆庆帝听到“新党”二字，下意识生出排斥，历朝历代的党争之祸都是前车之鉴，略作沉吟后说道。

    “赵严……朕略有印象，似是成亲王一脉。”

    “所以正合适。”

    常恭说道：“新党内部群龙无首，推任何人都难服众，有了成亲王这个外力支持，正好为陛下所用。”

    隆庆帝微微颔首：“明日朕就摆宴，与赵族弟叙话。”

    与正统帝刻薄性子不同，隆庆帝喜好与臣子同席，自从正式登基后，隔三差五就在宫中摆宴。

    时而君臣二人小宴，时而群臣百官大宴。

    小宴时与臣子手拉手叙话，大宴时与百官同乐。

    如此亲近做派，让习惯了正统帝压迫下的百官，感激涕零，至少表面上做好了为陛下尽忠的打算。

    当然，百官也明白，隆庆帝拉拢前朝旧臣只是权宜之计。

    将来几年皇位坐稳，朝中必然起用得心应手的新人，以方便实行隆庆帝自己的执政理念。

    君臣二人正在叙话，一名内侍噔噔噔上山，跪地禀报。

    “陛下，楚公公求见。”

    “宣。”

    隆庆帝知道菜市口没出岔子，也要听楚督公仔细汇报，还要吩咐苏明远后事。

    三司已经定罪，不适宜朝廷厚葬，由家奴做此事，正好表明隆庆帝对苏明远、新政的态度。

    常恭很有眼色的起身：“陛下，臣去处理公务了。”

    隆庆帝关心道：“爱卿辛苦，待会儿朕命御膳房做好吃食，送去文渊阁。”

    “谢陛下。”

    常恭叩首拜谢，起身走下假山。

    方才到山脚，正好遇上楚督公，双方对视一眼，点了个头没说话就错过身去。

    一个三朝老臣，一个新君肱骨。

    无论明面上还是私下里，都不能有任何交情，引起陛下误会谁都落不得好。

    楚督公登上假山，还有十来个台阶的时候，便双腿微微下弯，一路向上滑跪到了隆庆帝跟前。

    “臣拜见陛下，陛下万岁万岁……”

    吉祥话还未说完，隆庆帝径自起身，挽着楚督公双臂亲切说道。

    “楚爱卿快快请起，当年你随皇爷爷南征北战，方才有今日大乾，朕初登大宝，尚有许多事向爱卿请教。”

    说话时拉着楚督公的手，君臣二人紧挨着，坐上御景亭石墩。

    “陛下隆恩，臣敢不效犬马之力……”

    楚督公活了百余岁，早已是顶尖儿的演员，声音哽咽，双目含泪，又似是努力按捺感动，让泪珠不掉下来。

    实则真气包裹着，该流下来的时候，才能流泪。

    “爱卿拳拳之心，朕自然知晓。”

    隆庆帝拉拢一番楚督公，开始询问正事：“苏公去了？”

    “人头落地。”

    楚督公说道：“已经遵照陛下旨意，收好尸身，让最上等的殓官入殓安息，择上等风水宝地厚葬。”

    隆庆帝连声叹息：“这等能臣，竟只能用一回……”

    楚督公等陛下发完感慨，继续禀报道：“期间有人试图劫法场，幸好威远营及时震慑，方才没闹出乱子。”

    隆庆帝眼底闪过不喜，即使知道那些人是苏明远好友，或者所谓的江湖义士，然而劫法场就是违抗皇命。

    “记下名字，将来寻机会给个教训。”

    江湖高人在皇帝眼中，正是不稳定分子，全死了才是好事。

    “遵旨。”

    楚督公眼睛发亮，他最喜欢这种模糊的旨意，譬如名录可以添加些仇敌，寻机会可以主动制造案子。

    还有教训大小自己定，操作好了又是一大笔银子。

    自古太监爱金银，楚督公名满天下，也逃脱不了群体本性。

    隆庆帝挥挥手，左右侍候的内侍纷纷退下，取来帐幔将御景亭围住，外面人看不到听不到里面说话。

    “苏公事了，爱卿要将心力放在追查那人。”

    正统帝临终交代完国事后，将传承玉玺交给隆庆帝，并告知了太祖长生秘闻。

    楚督公领命道：“臣定尽心竭力。”

    隆庆帝微微颔首，追查太祖之事只能交给楚督公，其他内侍或难彻底信任，或实力能力不足。

    所以常有官员弹劾楚督公贪墨、栽赃，武宗、宪宗都睁只眼闭只眼。

    “查到谁头上，可以抓去东厂审一审，抓错放了便是，莫要似之前那般制造冤案杀人。”

    “老臣明白。”

    楚督公哪能听不出言外之意，看似是限制了杀人，实则权力范围再次扩张，抓人比先皇时更容易。

    心底不禁琢磨，陛下登基不算晚，却比先皇更贪图长生！

    ……

    南城。

    安义坊。

    刽子手牛二背着大片刀，拎着半斤肉，遇到相熟的人就主动打招呼。

    坊间左邻右舍淡漠的点头回应，快走几步离开，显然不愿与牛二多说话，离远了还会晦气的甩甩袖子。

    牛二对此不以为怪，并非因为今日砍了苏相。

    自从父亲手中接过差事，原本相熟的好友，再也不来往。

    曾揪住个好友质问，才得知砍头多了，生出喜欢盯人脖子看的毛病，且目光中带着杀气。

    从那之后，牛二厌恶刽子手职业，又不得不以此为生。

    晃晃悠悠回到自家院子，推门进去看到一个个木头人偶，与常人大小相仿，跪在地上伸出脖子，似待行刑的犯人。

    人偶脖子处满是满是刀痕，平日里练习砍头所留。

    牛二小时候日复一日，年复一年的练功，才能用鬼头刀精准砍中犯人脑袋后颈骨缝隙，保证人头落地。

    进院后关门落锁，反正不会有人拜访。

    煮了肉，又吃了半坛酒，牛二只觉得精神万分困倦疲惫，回屋倒头就睡。

    再醒来时已经是半夜，睁眼看到有个黑面獠牙的鬼神，身穿青鳞铠甲，脚踏地面，头顶梁柱，瞪着铜铃大眼。

    “哎呦……”

    牛二吓得翻身起来，噗通跪倒在地：“鬼神爷爷饶命，小的真不愿杀苏大人，皇命在身，不得不从啊……”

    白日里恐惧鬼神，晚上就遇到了恶鬼登门，牛二只觉得是行刑报应。

    鬼神打量牛二许久，眼中杀气缓缓消散，开口道：“本座却一把兵刃，听闻你这里有凶兵，特来借用。”

    牛二顿时呆愣，他平日里听说书人讲故事，知晓江湖中人追求的神兵宝刃。

    自个儿只是个平民百姓，哪来的凶兵借给鬼神。

    只听鬼神又说道：“你斩苏相头颅的刀在哪？”

    牛二解释道：“鬼神爷爷，那只是祖传的鬼头刀，寻常铁匠打造的普通兵器，连军中制式都比不过。”

    “那些神兵利器，或者使用者人厉害，或者杀的人厉害，兵刃才能声名赫赫。”

    鬼神说话如洪钟大吕，在屋内来回震荡：“你那鬼头刀杀了苏相，便成了无上凶兵，专斩……权贵！”

    牛二脑瓜子嗡嗡作响，哪敢舍不得祖传鬼头刀，连跪带爬的取来，跪在地上双手高举献给鬼神。

    鬼神抓过鬼头刀，常人眼中的大片刀，在他手中像柄短刀。

    “不错，这是买刀银子！”

    话音落下，鬼神化作青烟消散，地上留下两锭银元宝。

    牛二吓得汗水湿透衣衫，瘫在地上许久，方才拿起银子，看模样是正儿八经的官银。

    “鬼神的钱可不敢花，得空立个香龛供起来！”

    话分两头。

    大团青黑烟雾飘到延福坊城隍庙，落地化作青衫梁冠、文质彬彬的宋提刑，唯独手中拎着的鬼头刀颇不合装扮。

    迈步进入正殿，文武判官正焦急等待，见到宋提刑方才松了口气。

    “大人，您……”

    “还不错，先前总是压着心魔，现在觉得……放出来也不错！”

    宋提刑获得城隍印五十余年，已经融合到了极深的境界，近些年心魔频繁入侵，都轻易的镇压下去。

    今日得见苏明远之死，忽然觉得心魔也不是坏事，至少实力大幅增长。

    ……

    自菜市口行刑，转眼过去一月。

    百姓已经接受了苏明远之死，而且朝廷新政没有改变，心中石头落地，也就慢慢淡忘了。

    偶尔闲聊时提起，骂几句朝中奸佞，转头继续为生活奔波。

    苏明远正在经历第二次死亡。

    这日傍晚。

    李平安从天牢下值，回家见唐英在挨媳妇训斥。

    听了几句，原来是私塾月考文章，唐英从中游跌落倒数几名，只比班上几个有名的混子强一点。

    媳妇从未骂过人，词汇量贫乏，来来回回就几句。

    然而她有教训儿子的独门绝技，桌上放着堆拳头大石块，每训斥一句，媳妇就拿起一块，轻而易举的揉捏成石粉。

    唐英吓得面色发白，如鹌鹑般缩着头，向李平安投去救命的目光。

    李平安很想避开，三个自己捆起来，也不是媳妇的对手，奈何唐英张了张口，看嘴型是春风楼三个字。

    “咳咳……”

    轻咳一声，上前说道：“娘子莫生气，先去做饭，让我来教训他。”

    媳妇最是听话，瞪了唐英一眼，起身去了厨房。

    李平安质问道：“你小子怎么知道的？”

    “猜测。”

    唐英解释道：“前两天听学堂几个公子哥议论，说天牢差役去了春风楼，正好那天父亲回来得晚……”

    李平安强调道：“这是同僚应酬，而且只是听曲。”

    这绝非胡编乱造，自从娶了媳妇就未去过烟花之地，前日牢中几个同僚相邀，去吃了几杯酒就离开了。

    “孩儿相信。”

    唐英从小见着父母相濡以沫，自然相信父亲品德，无奈道：“属实害怕了，万一母亲气上头，孩儿就得头破血流！”

    李平安问道：“为何写不好文章？”

    “心中有气。”

    唐英正了正神色：“自那日见了苏相结局，总觉得书中一切太假太空，再写歌功颂德的文章，只觉得干呕恶心！”

    李平安沉吟片刻，说道：“我带你去两个地界瞧瞧。”

    “哪里？”

    “状元楼看书、富春班听戏……”

    李平安说的这两处地界，一个大雅一个大俗，仔细观察他们变化，最能摸清楚民间对此事的意见。

    状元楼不远，出门拐弯就到。

    父子二人进去书铺，应当说是书楼，逛了两遭李平安问道。

    “发现什么没？”

    由于自家离状元郎近，唐英几乎每日都来读书，之前没在意，今儿仔细观察很快发现了变化，指着正堂上方。

    “苏相的题字牌匾不见了……”